Desde principios de los años 60, científicos de todo el mundo, aunque mayoritariamente de la Nasa y la agencia espacial rusa, tratan de averiguar si es posible la vida en el planeta más similar al nuestro: Marte. Desde entonces, son muchas las curiosidades que hemos podido conocer sobre el planeta rojo, al que hoy llegará la primera misión europea.

- La primera misión a Marte fue de la antigua U.R.S.S. en 1964, cuando lanzaron la nave Zond 2, que pasó varios meses mas tarde a baja altura sobre el planeta sin poder transmitir dato alguno.

- En 1965, la sonda estadounidense Mariner IV transmitió a la Tierra las primeras fotografías de Marte. Las escasas imágenes de su desolada superficie permitieron observar posibles evidencias de antiguos cauces de ríos, aunque casi cuatro decadas mas tarde la posible existencia de agua en el planeta sigue siendo motivo de polémicas.

- La Mars Express fue lanzada desde Baikonur el 2 de junio de 2003, una fecha no escogida al azar. Ese día se produjo un fenómeno estelar que sólo se da cada 15 ó 17 años: el alineamiento perfecto del Sol, la Tierra y Marte, que se produce cada 26 meses, pero con el añadido que el Planeta Rojo está sólo a 55 millones de kilómetros del Planeta Azul. Esa coyuntura permite ahorrar en carburante y en tiempo para alcanzar el punto de destino.

- Una de las zonas de Marte que tratará de explorar la sonda Mars Express es la conocida como la ‘cara misteriosa’. Un curioso cráter -llamado oficialmente Cráter Galle-situado en el hemisferio Sur del planeta y que muestra en las fotografías un aspecto similar al de una caricatura humana.

- El aterrizaje es una de las fases más críticas de la misión, no sólo por la dificultad de elegir un lugar seguro y propicio para el amartizaje (en el caso de la Beagle2, los científicos preseleccionaron 150 posibles zonas) sino porque la probabilidad de que el robot caiga en una zona de rocas puntiagudas -que romperían el sistema de airbags para suavizar el aterrizaje- es muy alta.