El signo &, cuyo nombre en español es et (o “y” comercial), es una alternativa gráfica de la conjunción copulativa latina et cuya traducción es y.

Conocido por su nombre en inglés “ampersand” (de and per se and) es indebidamente interpretada por algunos como derivada de la conjunción inglesa and. Sin embargo, fue del latín de donde el signo pasó a diversos idiomas, incluido el español. Su uso en nuestra lengua es superfluo, por que no resulta económico (a diferencia de otros idiomas) ya que la conjunción copulativa y tiene una grafía más breve y sencilla, que la del &.

El signo en sí es una ligadura -combinación de diseño de dos letras en un único grafema, usado primero para aumentar la velocidad de la escritura manual- desarrollada por Marcus Tullius Tiro, secretario de Cicerón, el gran orador romano. Para poder registrar los discursos y la correspondencia dictada por este último, Tiro, que era un esclavo liberto, inventó varias formas de acelerar la escritura, siendo por ello considerado el padre de la taquigrafía.

En la Edad Media o en los primeros tiempos de la imprenta el uso de ligaduras era muy común, en este caso por la economía de espacio, cuando la materia prima, pergamino o papel, añadía mucho al precio de los libros.

Fuente: Wikipedia.org