Investigadores estadounidenses, suizos y canadienses aplicaron modernos métodos patológicos y de estudios de las etapas del cáncer, a los informes históricos, y han llegado a la conclusión de que Napoleón murió de un caso muy avanzado de cáncer gástrico, que comenzó causado por una infección bacteriana que provocó úlceras en su estómago, más que por tener una supuesta disposición hereditaria al cáncer (un estudio realizado en 1938 indicó que el padre de Napoleón murió de cáncer de estómago).

El análisis también refuta los rumores de un envenenamiento progresivo con arsénico. (En 1961, se encontró un elevado nivel de arsénico en cabello tomado de Napoleón, lo que inspiró rumores de un envenenamiento con esta sustancia). El análisis apunta a la hemorragia gastrointestinal como la más probable causa inmediata de muerte.

Este análisis sugiere que, incluso si Napoleón hubiese escapado o hubiera sido liberado de su confinamiento en la isla, su condición terminal hubiera evitado que ejerciera un papel importante en la historia posterior de Europa. Incluso hoy, con la disponibilidad de sofisticados métodos de intervención quirúrgica y quimioterapia, los pacientes con cáncer gástrico tan avanzado como el de Napoleón tienen pocas esperanzas.

El Dr. Robert Genta, profesor de patología y colegas, centran sus investigaciones en la gastritis y el cáncer gástrico. Realizaron el estudio sobre Napoleón a causa del interés que tienen por estudiar cómo la enfermedad afecta al comportamiento de figuras históricas y, por ende, al curso de la historia. En el caso de Napoleón, estaban muy intrigados por la creencia popular de que él habría podido alterar el balance de fuerzas de Europa si hubiera llegado a escapar del exilio.

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