Un grupo de científicos ha comenzado la etapa final de una misión de cinco años de duración para llegar al fondo del pozo más profundo conocido. La misión podría suponer un paso importante para el desarrollo de misiones de búsqueda de vida en el océano líquido bajo la superficie helada de Europa, una luna de Júpiter.

Hasta ahora nadie ha llegado hasta el fondo, y por lo menos un buceador ha muerto en el intento. Los científicos quieren saber más sobre las dimensiones físicas del cenote Zacatón, las fuentes geotermales que lo alimentan, y las formas de vida que habitan en sus turbias profundidades.

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En expediciones anteriores ya se ha probado la sonda robótica que hará el descenso. El explorador térmico de aguas freáticas profundas conocido como DEPTHX (por sus siglas en inglés Deep Phreatic Thermal Explorer), es un submarino con forma de mandarina diseñado para rastrear y explorar en busca de vida en regiones extremas en la Tierra y, potencialmente, en el espacio exterior.

El DEPTHX intentará aportar la primera información del fondo del cenote Zacatón en México. El equipo científico espera obtener información sobre las dimensiones físicas de la cavidad, las fuentes termales que lo alimentan y las formas de vida que habitan en sus profundidades.

La tecnología desarrollada para los pozos podría se utilizada por futuras sondas espaciales en Europa, donde los científicos creen que las grietas y pozos profundos en el hielo ofrecen una oportunidad de encontrar vida extraterrestre.

También ha sido aprobada la tecnología del DEPTHX para una nueva misión de la NASA cuyo objetivo es explorar uno de los lagos polares cubiertos de hielo de la Antártida. Los investigadores piensan que estos lagos helados guardan pruebas de los orígenes de la vida en la Tierra.

Único en el mundo de los robots exploradores, DEPTHX es autónomo. La sonda no depende de instrucciones de humanos para decidir dónde ir o qué hacer. Utilizando un software desarrollado por Nathaniel Fairfield, estudiante graduado de la Carnegie Mellon University, el DEPTHX genera un mapa tridimensional de zonas previamente inexploradas según se sumerge, y posteriormente usa esos mismos mapas para navegar de vuelta a la superficie.

Fuente: Astroseti.org