Fue hija de una acaudalada familia cuáquera de Massachussets, dedicada a la explotación ballenera. A la muerte de su padre heredó casi un millón de dólares en efectivo, más otros cuatro bienes inmuebles e inversiones. Pero a pesar de esa riqueza, vivía en casas de asistencias miserables, vestía andrajos y se trasportaba por Nueva York en el destartalado carromato de una granja avícola.
